Dans le vaste univers du jeu vidéo japonais, certains noms résonnent plus discrètement que d’autres, mais leur empreinte est tout aussi indélébile. C’est le cas de Toshiyuki Itahana, un artiste aussi humble que talentueux, qui vient d’annoncer son départ de Square Enix après plus de 25 ans de collaboration.
Arrivé dans les rangs du célèbre studio en 1997, Itahana n’a jamais été une figure médiatique, mais son influence est palpable dans plusieurs des JRPG les plus emblématiques de ces dernières décennies. Son travail de character design sur Final Fantasy IX, considéré comme l’un des épisodes les plus poétiques et charmants de la série, a marqué toute une génération de joueurs. Il a également contribué à des titres cultes tels que Final Fantasy Crystal Chronicles, NieR Replicant ou encore Final Fantasy XIV.
L’annonce de son départ a surpris de nombreux fans, notamment à l’issue d’une année marquée par les célébrations du 25e anniversaire de Final Fantasy IX. Cette décision, mûrement réfléchie, ouvre une nouvelle page dans la carrière d’un artiste qui entend désormais tracer sa route en tant que créateur indépendant. Une transition qui soulève autant de nostalgie que de curiosité.
« Le travail d’illustration et la supervision liés au 25e anniversaire étant désormais terminés, j’éprouve une grande satisfaction d’avoir rempli la mission qui m’avait été confiée. »
— Toshiyuki Itahana
Qui est Toshiyuki Itahana ?
Ses débuts et son arrivée chez Square Enix
Toshiyuki Itahana n’est pas devenu une figure essentielle du jeu vidéo japonais du jour au lendemain. Avant de rejoindre Square Enix (alors Squaresoft) en 1997, il s'était déjà illustré dans l’industrie grâce à un passage chez Kure Software Koubou, un petit studio où il a affûté ses talents de designer et d’illustrateur. C’est cependant chez Square qu’il a trouvé un terrain d’expression parfaitement adapté à sa sensibilité artistique.
Sa première participation majeure au sein de l’entreprise s’est concrétisée avec Final Fantasy IX, où il a été chargé de concevoir les personnages principaux. Ce choix n’était pas anodin : après deux épisodes plus sombres et technologiques, Final Fantasy IX se voulait un retour aux sources de la fantasy. Le style doux, coloré et expressif d’Itahana convenait parfaitement à cette vision. À partir de là, il est resté un collaborateur régulier sur de nombreuses franchises majeures de l’éditeur.
Son rôle au sein du studio (character designer, illustrateur)
Au fil des ans, Toshiyuki Itahana est devenu bien plus qu’un simple character designer. Il a joué un rôle crucial dans l’élaboration de l'identité visuelle de nombreux jeux, travaillant aussi bien sur les concepts de personnages que sur des éléments d’univers, parfois même jusqu’à la supervision artistique générale. Il a aussi été reconnu pour ses illustrations officielles, souvent utilisées dans des campagnes de communication, des éditions collectors ou des expositions.
Son style se distingue par une approche organique, presque féérique, mêlant des influences occidentales (notamment médiévales) et une sensibilité très japonaise. Il s’éloigne volontairement du photoréalisme pour proposer des personnages immédiatement reconnaissables, porteurs d’une véritable personnalité graphique. C’est cette patte unique qui l’a amené à travailler sur des projets aussi variés que Final Fantasy Crystal Chronicles, Chocobo’s Dungeon, ou encore des événements visuels spéciaux liés à Final Fantasy XIV.
« J’espère m’appuyer sur mon expérience et continuer à créer une grande variété de nouvelles œuvres d’art. »
— Toshiyuki Itahana
Ses contributions majeures dans les JRPG
Final Fantasy IX : une œuvre marquante
Parmi toutes les productions auxquelles Toshiyuki Itahana a contribué, Final Fantasy IX reste sans doute la plus iconique. Sorti en 2000 sur PlayStation, ce neuvième opus de la saga est un vibrant hommage aux premiers jeux de la franchise. Contrairement à ses prédécesseurs aux ambiances plus futuristes, FFIX replonge dans un univers de fantasy médiévale colorée, peuplé de châteaux volants, de magiciens à chapeaux pointus et de personnages anthropomorphes.
C’est dans cette atmosphère onirique qu’Itahana a pu pleinement exprimer son style. Il a notamment conçu certains des designs les plus mémorables de la série, comme Vivi Ornitier, le mage noir mélancolique devenu emblématique, ou encore Zidane Tribal, le héros à la queue de singe et au charme désinvolte. Ses personnages se démarquent par leur expressivité, leur douceur, mais aussi par une approche presque enfantine du design qui masque souvent des thèmes plus sombres.
« Le style d’Itahana donne vie à des personnages que l’on croit tout droit sortis d’un conte, mais qui portent souvent des fardeaux très humains. »
Le succès critique et affectif de Final Fantasy IX doit beaucoup à cette esthétique unique, qui a permis au jeu de se forger une identité à part dans une série pourtant riche en visuels forts.
Autres titres phares (Crystal Chronicles, NieR: Replicant, FF XIV)
Itahana ne s’est pas arrêté à Final Fantasy IX. Il a ensuite mis sa patte artistique sur d'autres titres notables, notamment la saga Final Fantasy Crystal Chronicles, débutée sur GameCube. Cette série spin-off, orientée vers le multijoueur coopératif, a également bénéficié d’un univers féerique et lumineux, parfaitement en phase avec son style graphique.
Son travail est également visible dans NieR: Replicant, où il a été crédité pour certaines illustrations. Bien que plus éloigné de son style typique, son apport a enrichi l’univers dystopique du jeu en lui apportant une couche esthétique inattendue. Ce genre de participation ponctuelle mais marquante démontre la polyvalence d’Itahana, capable d’adapter son trait à des univers parfois très sombres.
Enfin, Final Fantasy XIV, le MMORPG à succès de Square Enix, a aussi fait appel à son expertise, notamment lors d’événements spéciaux ou de collaborations artistiques. Ses illustrations ont été utilisées dans des affiches, des artworks promotionnels ou même dans des éléments en jeu, témoignant de la reconnaissance de ses pairs et de l’importance qu’on accorde à sa vision artistique.
Pourquoi son départ marque l’industrie
Réactions des fans et de la communauté
Le départ de Toshiyuki Itahana n’a peut-être pas fait grand bruit dans les médias généralistes, mais dans la sphère des passionnés de JRPG, il a déclenché une vague d’émotion et de reconnaissance. Sur les réseaux sociaux, les hommages se sont multipliés, notamment de la part des fans de Final Fantasy IX, qui voient en Itahana l’un des artisans de ce jeu culte. Beaucoup ont exprimé leur gratitude pour ses créations qui ont marqué leur enfance ou adolescence, saluant la singularité de son style et la douceur de ses personnages.
« Itahana est un artiste discret, mais ses dessins ont mis des couleurs dans nos souvenirs de joueurs. »
— Message d’un fan sur X (ex-Twitter)
Ce départ est aussi vu comme la fin d’une époque chez Square Enix, un studio qui a déjà vu partir plusieurs de ses figures emblématiques ces dernières années, comme Kazushige Nojima ou Yoshinori Kitase devenus moins actifs sur les nouvelles productions. Dans un contexte où l’entreprise semble davantage se tourner vers des choix plus commerciaux et visuellement photoréalistes, la sortie d’un créatif aussi singulier qu’Itahana peut être perçue comme un signal d’alarme pour une partie de la communauté.
Importance de son influence artistique sur les jeux
Il ne suffit pas de dresser la liste des jeux auxquels Itahana a participé pour comprendre son impact. Ce qui fait sa force, c’est la manière dont il a su imposer un style cohérent, reconnaissable et poétique, même dans des productions très différentes. Dans un monde vidéoludique de plus en plus dominé par le réalisme graphique, son travail fait office de rappel que l’imaginaire stylisé a toujours sa place, voire une plus grande puissance émotionnelle.
De plus, son influence s’est également exercée en interne chez Square Enix. Il a contribué à former ou inspirer d’autres artistes, tout en participant à la transmission d’une esthétique qui lie modernité et tradition japonaise. Son départ ne représente donc pas seulement la perte d’un illustrateur de talent, mais celle d’un passeur d’univers, capable de faire le lien entre les différentes générations de créateurs et de joueurs.
Sa déclaration et ses futurs projets
Analyse de son message de départ
Le message publié par Toshiyuki Itahana à l’occasion de son départ de Square Enix est aussi humble que chargé d’émotion. Plutôt que de parler de rupture ou de désaccord, l’artiste insiste sur l’accomplissement personnel qu’il a ressenti après avoir mené à bien le travail autour du 25e anniversaire de Final Fantasy IX. Pour lui, ce moment symbolique semble avoir servi de point d’orgue à une étape de sa carrière.
« L’année dernière a marqué une étape importante avec le 25e anniversaire de Final Fantasy IX, un événement vraiment significatif… »
Il évoque également avec beaucoup de sincérité sa volonté de continuer à dessiner pendant de nombreuses années, tout en exprimant une certaine vulnérabilité face à ce nouveau départ. Il admet être encore en phase d’apprentissage, cherchant conseil auprès d’illustrateurs indépendants, et reste ouvert à l’inconnu. Ce discours, loin des annonces tonitruantes de reconversions spectaculaires, traduit une démarche authentique, artisanale et passionnée.
Ce que l’on peut attendre de son travail indépendant
Le futur de Toshiyuki Itahana se dessinera donc en tant qu’illustrateur et concepteur indépendant. Même s’il n’a pas encore annoncé de projets concrets, plusieurs pistes sont envisageables. Avec la montée des jeux indépendants, des crowdfundings et des collaborations artistiques à l’international, il ne serait pas surprenant de le voir s’associer à des studios plus modestes mais à l’identité forte. Il pourrait également proposer ses propres œuvres visuelles, via des expositions, des artbooks, ou même des NFT (sujet en vogue dans les milieux artistiques japonais).
Son expérience, sa notoriété dans le cercle des JRPG et sa maîtrise du character design en font un atout de choix pour de nombreux projets créatifs. Et il est fort probable que les fans le suivent dans cette nouvelle aventure, prêts à le soutenir au-delà du label Square Enix.
« Si vous tombez par hasard sur mon travail, je serais vraiment ravi si vous pouviez me soutenir. »
— Toshiyuki Itahana
En quelques mots
Toshiyuki Itahana n’a jamais été sous les projecteurs, et pourtant, son empreinte sur le monde du jeu vidéo japonais est immense. Son départ de Square Enix marque la fin d’une époque, celle d’un certain regard artistique porté sur le jeu de rôle japonais — un regard empreint de fantaisie, d’humanité et de douceur.
En plus de ses designs inoubliables pour Final Fantasy IX ou Crystal Chronicles, il a su, au fil des années, représenter une vision alternative au réalisme croissant de l’industrie. Il incarne l’artiste-artisan, discret mais essentiel, qui fait vibrer la fibre émotionnelle des joueurs par le seul pouvoir du dessin. Aujourd’hui, en choisissant l’indépendance, il ouvre un nouveau chapitre, peut-être moins sécurisé, mais prometteur de liberté et de surprises.
Dans un monde vidéoludique qui évolue sans cesse, certains créateurs restent des repères immuables. Toshiyuki Itahana en fait partie. Et même s’il quitte Square Enix, il ne quitte jamais vraiment nos mémoires de joueurs.
