L’industrie du jeu vidéo n’est pas étrangère aux projets qui s’éteignent avant d’avoir vu le jour, mais l’annulation de Contraband a surpris plus d’un joueur. Annoncé en fanfare lors du Xbox & Bethesda Games Showcase de juin 2021, ce jeu d’action-aventure en monde ouvert, développé par Avalanche Studios en collaboration avec Xbox Game Studios Publishing, promettait une expérience de contrebande et d’exploration unique dans les années 70.
Après près de cinq ans de développement dans une relative discrétion, Contraband vient pourtant de rejoindre la liste grandissante des projets Xbox annulés. C’est Jason Schreier, journaliste reconnu chez Bloomberg, qui a confirmé l’information après un premier rapport de Stephen Totilo (Game File). Avalanche Studios a ensuite publié un communiqué officiel, remerciant la communauté pour son soutien et expliquant que le “développement actif” s’était arrêté, le futur du projet restant incertain.
« Le développement actif s'est maintenant arrêté pendant que nous évaluons l'avenir du projet », a déclaré le studio suédois, déjà connu pour la licence Just Cause.
Cette annonce intervient dans un contexte tendu pour Microsoft, marqué par des licenciements massifs début juillet 2025 et par des inquiétudes sur la santé de ses projets exclusifs. Pourtant, certains titres, comme OD de Kojima Productions, poursuivent leur développement normalement. La question qui brûle les lèvres: comment un projet attendu et déjà bien avancé comme Contraband a-t-il pu en arriver là ?
Genèse du projet Contraband
Une annonce ambitieuse en 2021
Lors de son annonce officielle au Xbox & Bethesda Games Showcase de juin 2021, Contraband avait immédiatement attiré l’attention. La bande-annonce, entièrement en CGI, ne montrait aucun gameplay, mais laissait entrevoir un monde inspiré des années 70, baigné de soleil, de musique rétro et d’une atmosphère de contrebande et d’aventure. Microsoft présentait le titre comme une exclusivité Xbox et PC, disponible dès le lancement dans le Xbox Game Pass.
Ce partenariat s’annonçait comme une vitrine technologique et créative pour Avalanche Studios, célèbre pour sa capacité à créer des mondes ouverts explosifs et dynamiques grâce à la licence Just Cause. Avec Contraband, l’idée était de combiner l’exploration libre, les véhicules, et un gameplay coopératif centré sur la contrebande.
« Un jeu d’action-aventure en monde ouvert, exclusivement pensé pour le coop » – telle était la promesse initiale.
Présentation du concept et de l'univers
Bien que peu d’informations concrètes aient filtré après l’annonce, plusieurs fuites et documents officiels avaient permis d’en savoir plus. L’action devait se dérouler dans le monde fictif de Bayan, une région tropicale regorgeant de zones montagneuses, de routes sinueuses et de villages colorés. Les joueurs incarnaient des contrebandiers, chargés de réaliser des missions à haut risque: transport de marchandises illégales, évasion face aux forces de l’ordre et gestion de planques.
Le gameplay devait reposer sur la coopération: planifier un coup, s’évader ensemble et partager les profits. Avalanche promettait un système de monde ouvert évolutif, où chaque mission influencerait l’univers et ses factions. L’ambiance visuelle et sonore, avec sa bande originale inspirée des années 70, devait être un élément phare de l’expérience.
Un développement long et discret
Collaboration Avalanche Studios – Xbox Game Studios
Le développement de Contraband a commencé vers 2020, voire un peu avant, sous l’impulsion d’un partenariat stratégique entre Avalanche Studios Group et Xbox Game Studios Publishing. Microsoft cherchait alors à enrichir son catalogue d’exclusivités pour soutenir le Game Pass et renforcer son positionnement face à Sony et Nintendo.
Avalanche, de son côté, voyait dans ce projet l’opportunité de réaffirmer son expertise dans les mondes ouverts tout en explorant un nouveau genre plus coopératif. Les premières phases de production ont bénéficié de moyens considérables, avec une équipe dédiée, le moteur Apex Engine optimisé pour Xbox Series X|S, et une feuille de route ambitieuse.
Pourtant, malgré cette collaboration prometteuse, le projet s’est vite fait discret. Peu d’images ou d’informations concrètes ont circulé, ce qui laissait penser à un développement complexe, voire laborieux.
Absence de nouvelles concrètes et spéculations
Entre 2021 et 2024, Contraband a presque disparu des radars. Les rares nouvelles provenaient de fuites, de rumeurs ou d’offres d’emploi publiées par Avalanche Studios, laissant entendre que le jeu était encore en production. Les fans, impatients, se demandaient si le silence médiatique cachait une surprise ou un problème.
Certains analystes estimaient que le concept ambitieux, combiné à un contexte économique difficile dans l’industrie, avait pu provoquer des retards importants. D’autres évoquaient des changements de direction créative ou des difficultés techniques pour atteindre les standards visés par Xbox.
Comme souvent dans ces cas-là, le silence officiel a alimenté les fantasmes… mais aussi les craintes.
Finalement, ce long silence n’était pas le signe d’une préparation en coulisses pour un grand retour, mais celui d’un projet en perte de vitesse, jusqu’à l’annonce de son arrêt.
Climat défavorable: contexte industriel
Vague de licenciements chez Microsoft et arrêt de projets
L’annulation de Contraband ne s’est pas produite dans un vide. Elle s’inscrit dans un contexte plus large où Microsoft a procédé à une vague massive de licenciements début juillet 2025, touchant notamment des équipes de Xbox Game Studios. Ces coupes ont eu un impact direct sur plusieurs projets en cours, forçant l’éditeur à revoir ses priorités et à concentrer ses ressources sur les titres jugés stratégiques.
Ce type de décision est souvent lié à une combinaison de facteurs: budgets limités, délais trop longs, ou encore évaluation du potentiel commercial. Dans le cas de Contraband, malgré plusieurs années de développement, Microsoft a vraisemblablement jugé que les coûts futurs ne justifiaient plus l’investissement par rapport à ses autres exclusivités.
On retrouve ici un phénomène courant dans l’industrie: même les projets prometteurs peuvent être sacrifiés lorsqu’ils ne s’inscrivent plus dans la stratégie globale.
Comparaison avec d'autres jeux abandonnés
L’histoire de Xbox est jalonnée de projets qui ont connu un sort similaire: Scalebound, Fable Legends, ou plus récemment certains titres internes de plus petite envergure. Ces annulations rappellent que le développement d’un jeu vidéo est un pari risqué, même pour des studios expérimentés et bien financés.
Dans le cas de Contraband, la comparaison avec des projets comme Everwild (Rare) ou le nouveau Perfect Dark est particulièrement pertinente. Ces titres ont également connu des périodes de silence et des changements de direction, mais tous n’ont pas fini annulés. Cela souligne que chaque projet évolue dans un équilibre précaire entre ambitions créatives et réalités économiques.
« Dans le jeu vidéo, rien n’est garanti tant que le disque n’est pas pressé », rappelle un dicton bien connu des développeurs.
Réactions officielles et statut actuel
Déclaration d’Avalanche: arrêt du développement actif
Peu après les révélations de Jason Schreier et Stephen Totilo, Avalanche Studios Group a publié un communiqué officiel. Le ton y était mesuré, mais la conclusion claire: le développement actif de Contraband est interrompu, le futur du projet restant incertain.
Le studio a tenu à remercier la communauté pour son enthousiasme depuis l’annonce de 2021, soulignant que ce soutien avait été précieux au fil des années. Aucune mention n’a été faite d’un éventuel recyclage des éléments déjà produits, laissant planer le doute sur une éventuelle renaissance du jeu sous une autre forme.
« Le développement actif s'est maintenant arrêté pendant que nous évaluons l'avenir du projet », peut-on lire dans le communiqué.
Cette formulation laisse une porte entrouverte, mais dans l’industrie, une telle pause est souvent synonyme d’abandon définitif.
Jason Schreier et les détails de l’annulation
C’est le journaliste Jason Schreier (Bloomberg) qui a confirmé la rumeur en premier, expliquant sur Bluesky que Contraband avait bien été mis de côté par Microsoft. Son rapport faisait suite aux informations initiales de Stephen Totilo sur Game File. Schreier a précisé que ce choix ne touchait pas d’autres projets Xbox en collaboration avec des studios externes, citant notamment OD de Kojima Productions, qui poursuit son développement normalement.
Pour les observateurs, cette précision visait à rassurer quant à la stratégie de Microsoft: l’éditeur ne se retire pas de toutes ses collaborations, mais effectue un tri sévère parmi ses exclusivités, en privilégiant celles jugées plus porteuses à court et moyen terme.
En quelques mots
L’annulation de Contraband illustre une réalité parfois brutale de l’industrie du jeu vidéo: même les projets ambitieux, portés par des studios expérimentés et soutenus par de grands éditeurs, peuvent disparaître avant leur sortie. Cinq ans de développement, une annonce prometteuse et un concept original n’auront pas suffi à sauver ce jeu d’action-aventure coopératif des coupes stratégiques opérées par Microsoft.
Pour Avalanche Studios, ce revers ne signe pas la fin de l’aventure. Le studio reste actif sur d’autres projets et conserve une solide réputation dans la création de mondes ouverts. Pour Microsoft, cette décision s’inscrit dans une stratégie plus sélective, visant à concentrer ses ressources sur des titres à fort potentiel, comme OD de Kojima Productions.
Dans le jeu vidéo, chaque projet est un pari. Et comme tout pari, il y a des gagnants… et des perdants.
Les joueurs, eux, garderont en mémoire l’image d’un jeu mystérieux, dont on ne saura sans doute jamais jusqu’où il aurait pu aller.
